El North American A-5 Vigilante, fue el ultimo bombardero nuclear estrategico en prestar servicio en la Marina de Estados Unidos, era un avion revolucionario en su epoca, equipado con algunas de las primeras computadoras de ataque y con los motores mas potentes, tenia tambien la mejor aerodinamica de su epoca, capaz de alcanzar el interior de la Union Sovietica y regresar a su portaaviones, rapido y agil, tenia una velocidad de aterrizaje demasiado alta. En el momento en que fue creado, el pensamiento estrategico de la US Navy propugnaba por un aparato de largo alcance, capaz de despegar desde cualquier oceano del mundo, y llevar una carga nuclear suficiente como para destruir una ciudad; en su momento se desarrollaron dos ideas, el A-5 y el P6M Seamaster, solo el Vigilante alcanzo las lineas de produccion, a principios de los sesentas el arma submarina habia demostrado que con sus submarinos Polaris podria hacer mas eficientemente el trabajo, y se abandono el arma aerea estrategica, los pocos aparatos producidos fueron terminados como aviones de reconocimiento.

El A-5A Vigilante era un avion muy complejo, equipado con algunas de las primeras computadoras de ataque, la VERDAN, ademas de los mas avanzados sistemas de radar, un predecesor del HUD, llamado PPDI (Pilot Projected Display Indicator), un sistema de navegacion inercial REINS, una nueva revolucionaria, y finalmente inutil bahia lineal de bombas, en la cual las bombas se lanzaban deslizandose por la popa del aparato y cayendo por atras, en teoria serian enviadas precisamente basandose en la velocidad y altura del avion, en realidad, la friccion y las turbulencias hacian el lanzamiento muy impreciso. Una de las principales cualidades del A-5 era su aerodinamica, pocas veces ha habido un aparato tan puro, tan limpio, su seccion recta es minuscula, aun para los estandares actuales, sin pods para armas y tanques su resistencia al aire era bajisima, tambien poseia de los primeros intakes moviles, sus enomes flaps le permitian una buena agilidad y relativamente baja velocidad para aterrizar en portaaviones, un juicioso uso de Spoliers le permitia la capacidad de variar su coeficiente de elevacion como nunca antes se habia hecho.

Los primeros aparatos fueron desplegados y demostraron de inmediato ser magnificos aviones con prestaciones muy superiores a casi cualquier cosa que hubiera a bordo, sin embargo practicamenrte eran inutiles, la poca precision de sus bombas los hacian bombarderos mediocres, con casi ninguna utilidad tactica, por suerte, desde el inicio se habia pensado en una version de reconocimiento, que se estaba fabricando simultaneamente, su gran velocidad y maniobrabilidad serian utiles al fin, los nuevos RA-5C, empezaron a equipar los escuadrones navales justo a tiempo para la Guerra de Vietnam, en la que el Vigilante realizo gran cantidad de misiones de reconocimiento fotografico, para lo cual fue equipado con un pack ventral que contenia camaras fotograficas convencionales verticales, panoramicas e inclinadas, una camara de TV, detectores infrarrojos de 140° y un SLAR (Side Looking Radar=Radar de vision lateral), estos dos ultimos eran lo mas novedoso de su epoca y permitian ver objetivos aun de noche o en mal clima; tambien contaba con un sistema estroboscopico de iluminacion nocturna, por primera vez los datos podian ser registrados tambien en cinta magnetica. Dentro del mismo paquete habia un par de antenas de Contramedidas electronicas, que servian para engañar los radares y los sistemas de seguimiento de los SAMs sovieticos.

Los escuadrones fueron reequipados con el nuevo aparato y pasaron a realizar misiones de Reconocmineto visual y electronico desde las cubiertas de todos los portaaviones de ataque de la flota, de las clases Forrestal, Enterprise y Kennedy, participaron activamente en la guerra de Vietnam, donde eran los ojos de las unidades embarcadas, volando en formaciones de un A-5 y un F-4 de escolta, se perdieron muchos aparatos en combate, 18 para ser mas exactos, particulamente ante las defensas convencionales de cañones, ante los que los complejos aviones norteamericanos de todos los tipos demostraron ser excepcionalmente vulnerables. Hay persistentes rumores de que los sovieticos pudieron reconstruir un avion con las piezas de los aparatos caidos y probarlo, sirviendo como base tecnologica para el MiG 25 con el que presenta una inquietante semejanza, o mas posiblemente, las leyes de la aerodiamica son las mismas en Rusia y en Occidente, por lo que las soluciones deben de ser las mismas.

Al finalizar la guerra, los RA-5C sirvieron hasta el final de la decada, siendo retirados del servicio sin reemplazo, las nuevas alas embarcadas confiarian el ataque nuclear a los A-6 y el reconocimiento a los RF-4 y a los pods especiales en los F-14; algunos aparatos fueron usados para investigacion en la NASA, uno de ellos para probar tecnologia asociada al proyecto SST (transporte supersonico) y en otras unidades de la Marina, una propuesta por diseñar un interceptor para la USAF parece ser que no paso de la etapa de diseño, aunque por una referencia recientemente aparecida en internet parece ser que al menos un A-5 fue modificado para probar el concepto de Inteceptor armado con proyectiles Phoenix y con motores especialmente modificados.

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