El caza jet mas exportado por cualquier pais occidental ha sido sin duda alguna el pequeño F-5, originalmente el proyecto solicitaba un caza de bajo costo y facil mantenimiento para ser usado por los aliados de Estados Unidos. Fue ampliamente usado en el mundo, siendo Iran el primer pais en recibirlo, fue aceptado como el caza estandarizado de la OTAN, reemplazando a los viejos F-86, utilizado como arma diplomatica, todo pais aliado de Estados Unidos recibio el caza. Su primer uso en combate fue en Vietnam, donde la Fuerza Aerea Sudvietnamita recibio grandes cantidades. El proyecto tambien llevo al T-38 Talon un caza supersonico y al casi identico F-5B un avion de entrenamiento de dos plazas, en los 70s la USAF decidio que necesitaba un modelo mas avanzado para reemplazar al Freedom Fighter, lanzando la competicion IFX, Northrop hizo una version mejorada, con nuevos motores, mejoras en su aerodinamica y mejor armamento, derivandose la version F como entrenador biplaza. El exito de este nuevo caza lo llevo a ser utilizado en todo el mundo occidental o con sus aliados.

El prototipo volo el 30 de Julio de 1959 con Lew Nelson como piloto; siendo los primeros aparatos asignados al MAP (Military Assistance Program) para ser enviados a Iran, este programa "prestaba" los aviones, pero estos seguian siendo propiedad de Estados Unidos, la Guerra de Vietnam empezaba y el escuadron 4503TFS fue enviado para probar el aparato bajo condiciones de combate, resulto ser versatil, rapido y podia escapar con relativa facilidad de la defensa antiaerea, los aviones juntaron mas de 2000 horas de vuelo y fueron pasados a los pilotos de la Fuerza Aerea de Sudvietnam, que fue la primera en usarlo en grandes cantidades, haciendolo su principal arma, muchos paises fueron equipados con este aparato, pero pocos lo llevaron al combate, entre ellos estaban los Etiopes, que lo usaron en la lucha por Ogaden, volandolo experimentados pilotos israelies que operaban bajo contrato con la EtAF, Iran, en pequeñas escaramuzas sobre la frontera, asi como Tailandia en sus fricciones con la guerrilla fronteriza; los cazas de la OTAN volaban muy seguido, pero no vieron combate jamas, se concedieron licencias de fabricacion a Holanda, Canada, España y Taiwan. Algunos aparatos tuvieron vidas muy movidas, por ejemplo los primeros aparatos iranies cumplida su mision en la IIAF y a punto de ser reemplazados por modelos E, fueron transferidos a Vietnam, donde pelearon usando sus camuflajes deserticos, muchos de ellos fueron capturados despues de la caida de Saigon y n uevamente mudaron insignias, esta vez del Vietnam comunista, siendo usados en su guerra con Camboya y en la defensa aerea de Hanoi, donde eran preferidos a los MiG 21, por ser mas confortables, al acabarse las piezas de repuesto, algunos fueron vendidos al gobierno comunista de Etiopia, donde con nuevas insignias lucharon contra Somalia y Eritrea, otros mas terminaron en el museo de la Revolucion en Hanoi. El F-5A fue incluso considerado para ser comprado por el ejercito de Estados Unidos, para la funcion de apoyo cercano, pero la idea fue desechada cuando se adopto el helicoptero Cobra para ese cometido

El exito del programa F-5A Freedom Fighter llevo al MAP a solicitar un nuevo caza para cumplir los mismos cometidos, pero con tecnologia de los 70s, Vought, Lockheed y Northrop se apuntaron: el concurso fue llamado IFX International Fighter X, todos los concursantes presentaron adaptaciones de cazas ya existentes, Lockheed llevo el Lancer, una version muy modificado y degradado del F-104, Vought presento un Corsair II tambien degradado, Northrop decidio modificar el F-5 A, agregandoles nuevos motores, con un 23% de mas poder, mayor superficie alar, mas combustible y un sistema de control de fuego, pero manteniendolo simple y con una electronica basica. El nuevo modelo se llamo F-5E Tigre II y fue volado el 11 de Agosto de 1972, desde el principio se vio que era superior a sus competidores, el Lancer perdio por ser un aparato extremadamente complejo, el Corsair era mas lento, pesado y caro que el pequeño F-5E. La produccion empezo inmediatamente, siendo los primeros compradores Vietnam y Taiwan, otra vez el exito sonrio a Northrop, y durante los proximos 20 años estuvo muy ocupada fabricando este modelo. Su vida operacional empezo tambien en Vietnam, donde su mayor potencia le permitia llevar cargas mas pesadas, algunos se perdieron al caer Vietnam y se piensa que siguen alla, tal vez almacenados. En Iran fue donde mas se utilizo, durante la Guerra contra Iraq, donde los pequeños cazas armados con Mavericks se sirvieron con la cuchara grande contra los tanques iraquies, todavia ahora Iran conserva una generosa cantidad de aviones. Aunque el mayor usuario del E fue Taiwan, que los utiliza como avion de apoyo tactico y como interceptor. Todos los paises aliados tercermundistas de Estados Unidos operan este pequeño caza, y ha sido muy popular en America Latina, donde lo usan Mexico, Brasil, Chile y Honduras.

El exito de los programas F-5A y F-5E llevo a Northrop a planear un sucesor, originalmente conocido como F-5G, pero despues denominado F-20 Tigershark, era una version con un nuevo motor F404-GE-100, por primera vez llevaria un radar, algunos refinamientos aerodinamicos; pero despues de una gira de ventas en que se presento en cada pais que operaba un F-5, y de una masiva campaña de ventas, no se logro vender uno solo, terminando la ilustre carrera del F-5 y casi dejando en la bancarrota a su fabricante.

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En los colores que llevo en Mexico

Que contrastan con el esquema desertico de los aviones iranies