HMS Prince of Wales

El acorazado britanico HMS Prince of Wales, tuvo una muy breve vida operativa, pero llena de sucesos, y en cierto sentido influencio las tacticas navales por muchos años, su desgraciada suerte fue el golpe final a la fama de los acorazados como buque supremo, convenciendo aun a los mas escepticos de que el tiempo de los buques de linea acorazados habia pasado a la historia.

Inglaterra se habia adherido firmemente a las clausulas del Tratado de Washington, y habia forzado en cierta medida a los demas a respetar el acuerdo, en ese momento era la principal potencia de los mares y le convenia mantener el Status quo, con tantas rutas maritimas que proteger, su enorme flota podia garantizar su dominio, pero la tecnologia avanzaba y la situacion cambio radicalmente con los años, mientras que los demas paises podian retirar sus acorazados segun se hacian viejos y sustituirlos con buques mas modernos, o bien se podian dar el lujo de retirar una flota completa de acorazados para modernizarlos, la Gran Bretaña no tuvo oportunidad de hacer esto, sus acorazados clase Queen Elizabeth y Revenge empezaron a entrar a los astilleros a modernizarse ya casi a finales de la decada de los treintas, lo que hizo que para 1937 la flota britanica ya fuese algo obsoleta.

Ese año fue vital, se pensaba que el Tratado de Washington que limitaa el desplazamiento de los acorazados a 35,000 toneladas y con cañones de no mas de 14 pulgadas, se podria ratificar, con lo que el poder naval ingles podria seguir dominando los mares, pero esto no se consiguio, Japon, se nego a aceptarlo, Italia y Francia tambien buscaban mas poder, las negociaciones llegaron a un punto muerto y el acuerdo termino.

El diseño de los buques de la clase King George V, se habia adherido escrupulosamente a los acuerdos del tratado, tanto en desplazamiento como en armamento, pero como los otros firmantes, habian encontrado algunas formas de evadir los estrictos terminos, por ejemplo, la tecnologia habia avanzado tanto, que era posible ahorrar mucho peso en los remaches, que la soldadura electrica habia hecho superfluos, tambien se decidio concentrar todo el poder en un espacio pequeño, con el objetivo de economizar peso, se consturyo un solo generador central, en contra de las ideas de la Primera guerra, se blindo muy bien el centro del buque y la citadela, extendiendo la proteccion bastante abajo de la linea de proteccion, pero la proa y la popa se dejaron sin proteccion, ahorrandose mucho peso, y en todo caso, no habia ningun sistema vital en esas zonas, destinadas solamente para mejorar la navegabilidad, pero no para el combate, nuevos metodos de blindaje se incorporaron al diseño, particularmente en la proteccion contra torpedos. Todo lo que la batalla de Jutlandia habia dejado de enseñanzas se aplico, la enorme torre de mando se blindo y se le dio mas elevacion, los sistemas de control de tiro se elevaron y mejoraron, pero en particular se le presto una cuidadosa atencion al almacenamiento y procuracion de municion a las torres, el fantasma del desastre del HMS Indefatigable, aun rondaba por los pasillos del Almirantazgo.

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El modelo del HMS Prince of Wales de Necomisa Lindberg

El HMS Prince of Wales fue hundido en los primeros dias de la guerra en el Pacifico.

El diseño de los buques de la clase avanzo algo lento, debido a la cris economica de 1929, no se termino su diseño hasta 1936, poco antes de comenzar su construccion, el 1º de enero de 1937 se coloco la quilla, botado en Mayo de 1939, ya con la guerra encima, se acelero su construccion, pero aun faltaba mas de un año para su terminacion, en Abril de 1940, cuando aun estaba en construccion, sufrio su primer ataque aereo, una bomba estallo entre el casco y el puerto, creando un fuerte efecto de resonancia, que daño su casco y permitio la entrada de agua, aun sin tripulacion y sin bombas de achique el daño fue severo, tuvo que regresar a dique a reparar, con la urgencia de la guerra, se decidio omitir algunas medidas de seguridad en su revision, era tal la prisa, que fue uno de los pocos acorazados en ser Comisionado antes de ser terminado.

En Mayo de 1941, el HMS Prince of Wales estaba en puerto, terminandose la instalacion de sus cañones, cuando el almirantazgo recibio la informacion de que el Bismarck habia salido de puerto, de inmediato se le ordeno al acorazdo britanico zarpar, para unirse al HMS Hood y formar un bloqueo en el Estrecho de Dinamarca, su primera accion veia al acorazado aun sin terminar, fue necesario llevar a los obreros de los astilleros a bordo, trabajando aun para poner el buque a punto.

A las 05:37 del 24 de Mayo, la flota britanica se encontraba bajo alerta, los britanicos ya sabian que la flota alemana se acercaba, dos cruceros pesados la seguian y marcaban su posicion, el HMS Hood guiaba y el Prince of Wales le seguia, navegaban en paralelo a los alemanes, se alcanzaron las 20,000 yardas a las 05:53 y el Prince of Wales abrio fuego sobre el Bismarck, en el combate que siguio, logro colocar dos impactos en el buque aleman, pero el haber salido sin estar listo, cobro su costo, la torreta A tuvo serios problemas, y al final del combate, habia quedado bloqueada y fuera de combate, a las 06.01, el Hood exploto, los alemanes habian estado concentrando su fuego en el, y ahora cambiaron su artilleria al Prince of Wales, que mientras tanto maniobraba para evitar pasar sobre el hundimiento del Hood, en pocos minutos, a las 06:02 un proyectil de 15 pulgadas, impacto la plataforma del compas, matando a todo el personal, menos al capitan, ademas recibio mas impactos, en tal situacion, el buque rompio el contacto, los alemanes, increiblemente, lo dejaron ir. Reuniendose con los cruceros, regreso a la persecusion, en la madrugada del siguiente dia tuvo un breve intercambio de fuego con el Bismarck, pero sus torres volvieron a fallar y tuvo que regresar a puerto a reparar.

Despues de reparar, se le seleciono para llevar al Primer Ministro Winston Churchill a la reunion con el Presidente Roosevelt en el Crucero Augusta, de la que resulto la firma de la Carta del Atlantico, que para toda finalidad practica, marco el inicio de las operaciones navales de la US Navy en la Batalla del Atlantico. De regreso a Europa, el Prince of Wales sirvio brevemente en el mediterraneo, escoltando un convoy de refuerzos a Malta

Siendo el mas moderno acorazado britanico, se decidio enviarlo a Extremo Oriente, como insignia de la flota basada en Singapore, y como un claro mensaje a los japoneses, de refrenar sus ambiciones, llego a su nuevo puerto el 2 de diciembre de 1941, en compañia del HMS Repulse, para formar el nucleo de la nueva fuerza Z, las tripulaciones apenas empezaban a acostumbrarse a la zona, cuando el 7 de Diciembre (8 en la zona horaria asiatica) los japoneses atacaron a lo largo y ancho del oceano, Singapore recibio la visita de bombarderos de alta cota, que no atinaron a ningun buque, al norte de Malaya, sin embargo, los japoneses habian desembarcado tropas y comenzado la invasion. En ese momento, el Vicealmirante Sir Tom Phillips ordeno a sus buques navegar al norte para atacar la flota de invasion, la decision que costaria la vida a tantos marinos, la flota navego al norte, pero no encontro mas que aviones de reconocimiento japoneses, que de inmediato radiaron su posicion, permitiendo que bombarderos de dos Kokutais (grupos), los atacaran con torpedos y bombas, a las 1140, un grupo de Nells ataco al acorazado, logrando encajar solo un torpedo, que sin embargo resulto fatal, doblo el eje de la helice de babor, la cual al seguir girando abrio parte del casco, permitiendo la entrada del agua, que inundo varios compartimientos de maquina, pero ante todo, del dinamo, sin la mitad de la energia electrica las torres de artilleria antiaerea de 5.25 pulgadas y los Pom Poms de babor dejaron de funcionar, mientras que la inundacion causo una inclinacion de 11.5º, lo que imposibilito que las armas de estribor pudieran descender lo suficiente como para disparar, el HMS Prince of Wales, quedo indefenso sobre el mar, con una velocidad de apenas 15 nudos. a las 1220, otro ataque de torpederos, esta vez Bettys del Grupo Aereo de Kanoya, encajaron otros tres torpedos en estribor, deteniendo el buque, a las 1241 un ataque de bombarderos de alta cota logro impactarlo con una bomba, poco despues el buque empezo a escorar a babor, a las 1318 giro totalmente y se hundio, con 327 de sus tripulantes con el, incluyento al Vicealmirante y a su capitan.

Las razones del hundimiento se han discutido mucho desde entonces, la decision del Vicealmirante Phillips de partir sin escolta aerea, se considera el peor error de juicio de un mando en la Royal Navy durante esa guerra, se ha señalado que Philips no tenia ni la experiencia ni los conocimientos adecuados para su puesto y que su unica cualidad era la de ser amigo de Winston Churchill, ciertamente que no tenia mucha experiencia en combate real, todo mando naval que hubiese participado en la campaña de Noruega, el Mediterraneo o en los convoyes del Norte, sabia que todo buque necesitaba proteccion aerea, y que el silencio radial era mas una fantasia que una forma de evitar ser detectado por los aviones del enemigo. Tambien se puede considerar que el diseño del buque tuvo algunos fallos graves, como el de concentrar todo el poder electrico en solo dos generadores, muy cercanos uno del otro, e incapaces de producir energia redundante, ademas los radares demostraron que no podian funcionar en el tropico, desde que el buque llego a Singapore no funcionaban, pero Phillips no tuvo la precaucion de repararlos. La destruccion de la fuerza Z a cambio de la perdida de solo tres aviones japoneses fue el punto final en la carrera del acorazado como arma naval suprema, ahora era evidente que el poder naval dependia de la aviacion.

CARACTERISTICAS TECNICAS

Pais de origen: Reino Unido
Tipo: Acorazado
Motores: 4 Turbinas de Vapor Parsons 110,000 hp (82,000 kW), 8 boilers, 4 helices
Performance: Maxima velocidad: 28.3 nudos. Radio de accion 28900 Km, a 10 nudos
Desplazamiento 35,000 toneladas vacio, 43,786 t a plena carga.
Dimensiones: 227.1 m de eslora, 31.4 m de manga; 10.5 m calado
Tripulacion 1521
Armamento: 10 cañones de 14" Mark VII 16 x 5.25" en torretas dobles, 6 x 8 Pom poms de 2 libras, 80 x Proyectores UP.
Aviones: Cuatro hidroaviones

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