A pesar de ser aliados durante la Segunda Guerra Mundial, hubo muy pocos acuerdos estrategicos o incluso tacticos entre Japon y los otros paises del eje, la principal razon fue la distancia geografica y que casi toda comunicacion entre ellos tenia que pasar sobre territorios controlados por sus enemigos, excepto por algunos vuelos con aviones de muy largo alcance alemanes y unos pocos submarinos, casi no hubo comunicacion, solo muy tarde Japon pudo recibir algo de la tecnologia alemana en motores a reaccion y radares de ultima generacion. Aun antes de que Japon entrara en guerra, este habia expresado interes por algunas aeronaves alemanas, en particular por sus cazas y bombarderos de ultima generacion, un pequeño numero de estos aviones llego al Japon en 1941 o 42, entre ellos habia un Me-109E, un Fw-190A, un Ju-88 y posiblemente un Me-110, los aviones de motor en linea habian despertado un gran interes durante ciertas epocas, se pensaba que con sus lineas mas aerodinamicas podian impartir mucha mas velocidad a los cazas, a diferencia de las nada aerodinamicas lineas de los motores en estrella vigentes en esa epoca. Y el motor aleman DB 603 era la mejor maquina de su tipo disponible, se hizo un cuidadoso estudio del Me-109 y se compro una licencia para fabricar el moderno motor aleman.

De la cercana inspeccion del Me-109 surgio la idea de fabricar un caza, inspirado en el, pero con las adecuaciones necesarias a la mentalidad y pilotos japoneses, habia nacido la idea que llevaria al Kawasaki Ki-61 Hien 飛燕, "Tony" en el codigo de identificacion fonetica aliado; el unico caza del Ejercito Imperial Japones equipado con motor en linea, en el diseño final pueden verse algunos vestigios del Messerschmitt, como la cabina encastrada en el fuselaje, la nariz fina y aerodinamica, y un armamento de cañones, pero en realidad es poco, el resto del aparato fue basicametne rediseñado, las alas fueron alargadas y redondeadas, para obtener mejor sustentacion, y maniobrabilidad, el fuselaje fue totalmente rediseñado, con un timon mas grandes y capaz de confrontar la enorme torca que se esperaba de la version japonesa del motor aleman, el Kawasaki Ha-40, que sin embargo no dio el resultado esperado, el motor era demasiado avanzado para una industria que jamas habia trabajado con ese tipo de tecnologia, requeria una fabricacion precisa, cara y con materiales de alta calidad, y en el Japon de esa epoca, no habia nada de ello, los motores resultaron propensos a fallos, faltos de potencia y mal construidos, hubo epocas en que eran mas los aviones en taller que en combate, por lo que en 1944, se decidio fabricar el Hien con motor de estrella, convirtiendose en el Ki-100.

El caza Ki-61, prometia ser una gran revolucion en la Fuerza Aerea del Ejercito Imperial Japones, con tanques autoobturables, cañones de 20mm, aerodinamica refinada, motor supercargado, blindaje para el piloto y una construccion mas robusta, que le permitia lanzarse en picada con los cazas aliados; por lo menos en teoria, ya que su proyectado armamento de cañones de 20 mm y ametralladoras de 12.7 mm, no hacia el trabajo como se esperaba, las balas japonesas tendian a ser mas ligeras y tener menos impulso que las de los aliados, asi que al final los dos cañones eran el equivalente solo a dos ametralladoras Browning, el blindaje era demasiado ligero, pero sobre todo, el motor no era confiable, el avion fue introducido al servicio y cuando funcionaba, lo hacia muy bien, superando al P-40 en maniobrabilidad, una nueva version con un motor mejorado Ha-140 y destinado a ser un interceptor de alta cota, fracaso miserablemente, el nuevo motor, no habia corregido casi ninguno de los problemas que aquejaban al anterior, y ademas necesitaba de combustible de alto octanaje, del que no habia mucho en los depositos. Aun asi, el prototipo volo por primera vez en diciembre de 1941 en el centro de pruebas de Kagamigahara.

El Kawasaki Ki-61 entro demasiado pronto en servicio, apenas se habian entregado unos pocos ejemplares de preproduccion, cuando el 18 de Abril de 1942, los bombarderos B-25 de Doolittle aparecieron sobre Japon, las unidades de caza regulares del Ejercito Imperial se encontraban en los frentes de batalla y solo las unidades de entrenamiento y pruebas pudieron despegar en defensa del territorio, el avistamiento del Hien por los pilotos norteamericanos, fue una de las muchas sorpresas y preocupaciones que los norteamericanos tuvieron que pasar en esa epoca, se creia que los japoneses estaban equipados con Me-109, o bien los estaban fabricando bajo licencia. Pero todo 1942 se paso en la correcion de problemas tecnologicos y en lanzar la produccion, no fue sino hasta 1943 que la primera unidad de entrenamiento, el 23 Chutai empezo a desplegar el aparato, la situacion en Nueva Guinea y Rabaul se hacia dificil para los pilotos del Ejercito Imperial Japones, sus Hayabusas aunque agiles, estaban perdiendo la superioridad ante los pilotos norteamericanos que en sus Wildcats y P-40s habian encontrado los puntos debiles de su enemigo, una debilidad estructural desastrosa ante la mas ligera rafaga y la imposibilidad de picar en combate, los nuevos aviones llegaron para cambiar las cosas y enfrentarse a los P-40s, al cual le llego el fin de su vida util en el Pacifico, fue reemplazado por P-38 y P-47, pero los Hien tambien pagaron un duro precio, en la campaña de las Salomon y en New Guinea se perdieron Sentais enteros, victimas de los aviones aliados y de una mala logistica. En cambio en China, las unidades basadas ahi, enfrentaron a una no tan poderosa CATF y el caza se convirtio en el mejor de la zona, se uso en combate con exito razonable hasta 1944, cuando los nuevos P-51 empezaron a aparecer en grandes numeros. En 1944 algunos Chutais fueron enviados a Java, para defender los vitales pozos petroleros, enfrentandose a aviones australianos, holandeses y finalmente a la Arma Aerea de la Marina Real Britanica, que destruyo casi todos. En el espacio aereo de las islas de Japon, los Hien fueron usados para la defensa aerea, utiles contra los B-24 y B-17, poco podian hacer con su armamento tan ligero en contra de los B-29, los ultimos aviones utiles se usaron en misiones suicidas, la unica forma de derribar a las Superfortalezas era estrellandose en contra de ellas, se formo una unidad especial, llamada Hagakure-Tai.

El final de la Segunda Guerra Mundial, no fue el final del Kawasaki Ki 61 Hien, habian sobrevivido una generosa cantidad de ellos, particularmente en China, donde fueron rapidamente capturados, pintadas las nuevas insignias del ocupante y vueltos a lanzar al combate, asi hubo Hiens peleando entre si, unos con insignias de la China Nacionalista y otros, con las de China Comunista, esta ultima no dudo en usar pilotos japoneses capturados para volver a volar sus aviones, algunos de ellos fueron adoctrinados en las enseñanzas de Mao y jamas regresaron a Japon. Otro operador del Hien fue la naciente Republica Indonesa, sus fuerzas capturaron varios aerodromos de Java y Sumatra, entre ellos, la base aerea de Medan, hogar del 33 Sentai, se cree que usaron algunos Ki-61, aunque no han aparecido fotos que lo prueben.

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Las elegantes lineas aerodinamicas de un Hien son bien visibles en este modelo