Durante mas de treinta años, el Sikorsky SH-3 Sea King fue el helicoptero mas importante del arsenal occidental, un aparato grande y voluminoso, podia transportar una respetable carga, ya sea en sensores, armas o infanteria bien equipada. Los primeros modelos entraron en servicio con los portaaviones antisubmarinos de la clase Essex, entre sus primeras misiones estuvieron el rescate y recuperacion de las Naves espaciales norteamericanas.

Desarrollado para cumplir la mision antisubmarina, este helicoptero es capaz de detectar y atacar cualquier submarino que se acerque a un grupo naval, para ello esta equipado con un sonar y armas antisubmarinas, otra de sus funciones es la de "planeguard", un helicoptero despega antes que cualquier avion sea catapultado, y se mantiene cerca de la amura de babor, en caso de que el avion caiga al mar, recoge a la tripulacion tan rapido como es posible. Su funcion de SAR ha sido muy apreciada y hay servicios aereos que lo utilizan solo para este fin.

Los primeros modelos fueron asignados a los buques antisubmarinos de la clase Essex, en el Pacifico, al llegar la epoca de la Guerra de Vietnam, todos los portaaviones estaban equipados con el, participo como helicoptero de rescate de pilotos derribados en North Vietnam, regularmente equipado con un ametralladora en la puerta, posteriormente se desarrollo una version armada, blindada y con mas alcance, que seria utilizada para rescate en zonas peligrosas y para insercion de fuerzas especiales de la Marina. Los britanicos lo usaron en las Falkland, donde proporciono cobertura antisubmarina a la flota y con los equipos de deteccion y ataque removidos, fue el helicoptero de transporte mas pesado usado en la campaña, cuando los Chinook se perdieron al hundirse el transporte que los llevaba.

La version de rescate evoluciono aun mas, con un fuselaje alargado y con los flotadores reemplazados por blisters, se convirtio en el Jolly Green Giant de la Fuerza Aerea, encargados de rescatar a los pilotos en areas lejanas y en poder de fuerzas hostiles, en esa funcion aun presta servicio con el 33 SRS en Japon, un derivado de esta version, pero sin blindaje y armas, pero con radar de busqueda y otros aditamentos SAR se emplea todavia en la Guardia Costera de Estados Unidos, donde es llamado Pelican.

A pesar de ser ampliamente usado, y de haber participado en varias guerras, su caracter de arma defensiva lo ha llevado a pocos combates, ahora ya anda camino del retiro, aun sigue siendo una potente arma, pero ha sido sustituido casi universalmente por el SH-60 Seahawk, aunque de seguro lo seguiremos viendo durante mucho tiempo en su funcion de salvavidas en alguna costa del mundo.