El mas avanzado caza naval japones de la Segunda Guerra Mundial en entrar en cierta cantidad en servicio fue el caza Kawanishi N1K2 Shiden Kai 紫電 (relampago morado), en su diseño finalmente se habian logrado corregir los defectos que tan caros le costaron al Zero, por primera vez los pilotos japoneses llevaban blindaje, tanques de combustible autoobturables y un armamento pesado de cuatro cañones de 20 mm, a pesar de ser de la Marina, el avion era un caza terrestre puro, destinado a operar desde aerodromos alrededor de todo Japon, en defensa de las islas, sin ninguna concesion a equipo embarcado, es una muestra del serio pragmatismo japones, ya no se comprometieron en la produccion de un caza embarcado para una flota de portaaviones que ya casi habia sido exterminada. Esta considerado por muchos, como uno de los mejores cazas a piston de la Segunda Guerra Mundial

HISTORIA

La experiencia de combate de la aviacion naval japonesa, por fin dio fruto con el Shiden, al fin un avion japones podia resistir el impacto de los pesados proyectiles norteamericanos y sobrevivir, conservaba la famosa agilidad de los aparatos japoneses, y la superaba, era capaz de girar en distancias mas cortas que el Hellcat, y podia picar con el, ademas de que lo superaba en armamento, contra las seis ametralladoras estandares de los cazas norteamericanos, el poseia cuatro cañones de 20 mm, el piloto por fin contaba con blindaje en la cabina, y aunque los agresivos aviadores japoneses a veces lo consideraban un peso inutil, gracias a ellas sobrevivieron muchos de los ases de los ultimos dias de la guerra.

El desarrollo que llevo al Shiden Kai comenzo en 1941, cuando se decidio buscar un reemplazo para el hidroavion de caza A6M2R (Rufe, el Zero con flotadores), la labor no era sencilla, hacer que un avion con el peso y la draga extra del flotador pueda competir con los cazas terrestres, no es una tarea facil, la primer solucion es la adquision de un motor mas potente, que compense la mayor friccion, despues siguen los refinamientos aerodinamicos, minimizar la resistencia ya sea por reducir el area o bien haciendo que los flujos de aire alrededor de las alas y el fuselaje sean laminares, y se deslicen suavemente alrededor del aparato, el resultado fue el Kawanishi N1K Kyofu, un magnifico caza, con las mejores alas que la industria japonesa produjo en la guerra, el angulo de ataque del timon de cola era una profecia de lo que vendria, un motor sin potencia era su unica deficiencia de diseño, pero fue lo que provoco su fracaso como caza, solo tenia poco mas de 400 km/h de velocidad maxima, menos aun que el viejo Wildcat, solo se produjeron menos de cien.

Pero los diseñadores de Kawanishi sabian que su diseño era muy bueno, continuaron el desarrollo, pero como un caza terrestre, la Marina no se intereso en el proyecto, habian decidido que la prioridad estaba en el 17 Shi, el caza destinado a reemplazar al Zero como caza estandarizado, encargandolo a su equipo de diseñadores estrella, el de Mitsubishi, lidereado por Hiro Horikoshi, pero las necesidades de la guerra, el reducido numero de ingenieros aeronauticos y la mas urgente necesidad de mantener actualizado al Zero, habian hecho que su equipo estuviera saturado de trabajo y solo le dedicara atencion ocasional al proyecto, de hecho el 17 Shi que se convertiria en el Mitsubishi A7M Reppu, jamas entro en combate. Kawanishi decidio seguir como aventura privada, la mejor decision de sus vidas, y en cierto grado una decision que ayudo a Japon en los momentos mas obscuros de su historia.

El desarrollo fue lento, lo primero fue retirar los flotadores, y buscar con desesperacion un motor mas potente, la primera version resulto ser basicamente el mismo avion, pero el ala montada a mitad del fuselaje y la gran helice dictaron la necesidad de un largo tren de aterrizaje, area en que Kawanishi, un fabricante de hidroaviones, no tenia mucha experiencia, y demostro ser el punto debil del diseño, en operaciones regulares el tren se fracturaba durante el aterrizaje, provocando la perdida total del aparato. El motor era el novedoso Nakajima NK9A Homare 11, desarrollado a toda prisa, aun no estaba listo y provocaba muchos fallos, el avion se introdujo al servicio porque no habia nada mas, Mitsubishi aun no tenia siquiera un prototipo, en cambio el Shiden tenia un gran potencial, su mayor avance tecnologico fue el desarrollo de flaps automaticos, que permitian cambiar la sustentacion del aparato en combate, lo que lo hacia aun mas agil que el Zero.

El proyecto era tan bueno que se decidio hacer las modificaciones necesarias para hacer que el caza eliminara sus defectos, el desarrollo adquirio velocidad y para el dia de año nuevo de 1944, el Shiden Kai volo por primera vez, los mayores cambios fueron muchos, el ala paso de ser media a baja, se cambio totalmente el tren de aterrizaje, se modifico la manufactura para ser mas simple y usar materiales no estrategicos en la medida de lo posible, ademas se pudo aprevechar mucha informacion tecnologica de aviones aliados capturados, los tanques autoobturables se integraron al nuevo diseño, asi como la estructura reforzada se vio influenciada por la de un Hellcat capturado. Por desgracia el motor seguia siendo el mismo Homare que jamas pudo corregir sus problemas y el tren probo ser tan malo como lo fue el anterior, de hecho se perdieron mas aviones por fallas en el tren que en combate.

En combate el caza fue soberbio, igualaba en todo al Hellcat y al Corsair, incluso en la capacidad de absorber daño, en los duros combates en defensa de Tokio, el Shiden Kai le dio sus peores dias a los grupos aereos de varios portaaviones, cierto que hay factores que ayudaron a esto, como el hecho de que los pocos aviones disponibles les fueron asignados a los mejores pilotos que habia, ases, comandantes de escuadrones sin aviones y veteranos tenian prioridad, mientras que los pilotos recien graduados eran asignados a las escuadrillas kamikazes, equipadas con viejos Zeros. En realidad solo se pudieron poner pocos aviones en servicio, y no todos entraron en combate, el alto mando japones habia decidido que ante la inminente invasion al territorio metropolitano, debia de reservar sus fuerzas, para librar un ultimo contraataque masivo, para lo que casi todo caza fue reservado, incluso se decidio renunciar a la defensa aerea de varias ciudades para no gastar la reserva, muchos Shiden Kai fueron guardados, y no pocos fueron destruidos en tierra cuando los norteamericanos decidieron destruir la reserva japonesa, el fin llego repentinamente, con las bombas atomicas, unos pocos aviones partieron para un ultimo ataque antes de la rendicion, la mayoria de los aviones que habian sobrevivido fueron demolidos, unos cuantos fueron enviados a Estados Unidos para estudio, no se le uso en la posguerra.

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El Shiden Kai, el mas poderoso caza de la IJN

Para cuadno el shiden Kai era el principal caza, ya no habia portaaviones