Heredero de la tradicion de confiabilidad y facilidad de uso que se gano con los aviones ligeros, Cessna diseño una variacion militar de su popular Cessna 170, con las partes de tela y madera sustituidas por aluminio, y puntos reforzados bajo las alas para agregar armamento, entro en servicio en 1950, bajo un pedido del Ejercito de Estados Unidos, que necesitaba un avion de observacion ligero, capaz de poder comunicarse con las baterias de artilleria o aviones de la USAF para poder controlar el fuego de apoyo a las fuerzas terrestres y que a la vez tuviera cierta capacidad utilitaria, llevar una camilla, provisiones ligeras y capaz de aterrizar en cualquier parte, sin olvidar que ademas no deberia de ser un avion sencillo de reparar y facil de volar.
El Bird Dog entro inmediatamente en combate, durante la Guerra de Corea, sustituyendo a los viejos L-5 y a los AT-6, en la mision de FAC (Control Aereo Avanzado), el modelo resulto muy util, las demas ramas de las fuerzas armadas norteamericanas se interesaron en el, la USAF lo uso como FAC y una version modificada fue empleada como entrenador primario, sustituyendo los venerables PT-17, lo mismo hizo la Marina, pero el Cuerpo de Infanteria de Marina, dio un paso mas alla, acababan de recibir sus nuevos portaaviones de asalto, pensados como bases de helicopteros de transporte pesado, sus largas pistas resultaban atrayentes para usar aviones de ala fija, una propuesta consideraba equiparlos con una mezcla de Aviones exclusivamente dedicados al apoyo terrestres, F4U Corsairs y A-1 Skyraiders, junto L-19 para observacion, asi como helicopteros S-55 de asalto, pero el proyecto termino solo con los helicopteros y los L-19.
El O-1 Birdog fue el avion mas ubicuo del ejercito norteamericano, empleado desde cualquier superficie imaginable, desde una inclinada colina en Laos, a una avanzada pista en Europa Occidental, en algunas Fuerzas Aereas fue su unico aparato de combate por mas de diez años, su poco costo permitia entregarlo en grandes cantidades a Fuerzas Aereas aliadas. En la cima de la guerra fria, era posible verlo operar desde cualquier parte del mundo occidental, particularmente en paises donde era casi imposible entrenar pilotos en aviones mas avanzados.
El Bird Dog era una version militarizada del clasico Cessna 170, en 1950 el Ejercito Norteamericano lanzo una convocatoria para reemplazar sus L-5, escogiendose el probado modelo de Cessna, su exito fue inmediato, era un avion muy facil de volar y de facil mantenimiento, su docilidad lo convirtio en un candidato ideal para hacere de el un avion de entrenamiento. Originalmente conocido como L-19, las primeras unidades fueron desplegadas a Corea, donde reemplazaron a los AT-6 Texan en la mision de Forwad Air Control (Control Aereo Avanzado), empezaron una carrera que duraria hasta los ochentas, epoca en que fue retirado el ultimo ejemplar.
El proyecto fue lanzado por el Ejercito, y se penso en su epoca que seria el ultimo avion de ala fija en servir en dicha rama, en ese momento la USAF exigia que todas las operaciones aereas debian de quedar bajo su mando, y se salio con la suya por buena parte de los cincuentas, el ejercito quedo reducido a helicopteros y L-19, redesignado O-1 en 1962, cuando las primeras fuerzas terrestres norteamericanas entraron en combate en Vietnam, se hizo dolorosamente evidente que la fuerza aerea se habia dedicado a diseñar aviones para "su" guerra, ultrarapidos cazabombarderos con capacidad nuclear, bombarderos intercontinentales o transportes estrategicos, pero no tenia en inventario un solo avion avanzado de FAC o de apoyo terrestre, la situacion era tan mala, que el ejercito lanzo una nueva convocatoria para recrear su propia Fuerza Aerea, se presentaron proyectos muy interesantes, como el F-5A y el Fiat G-91, mientras tanto todos los O-1 recibieron armamento.
Fue en el Sureste asiatico donde el Birdog participo en un nuevo tipo de guerra, ya que las restricciones politicas impedian a la USAF operar en Laos, la CIA armo su Fuerza Aerea privada, con pilotos veteranos de las guerras de Centroamerica y el Caribe, fue llamada Air America y se hacia pasar por una linea aerea, ademas de sus aviones de transporte pesado medio y ligero, incluia algunos O-1 y T-28, que realizaban operaciones de ataque en ese pais, los resultados fueron pobres, Laos cayo en manos de los comunistas.
