F4F Wildcat Combate

NARRACIONES DE COMBATE

JOSEPH FOSS
Guadalcanal

En la mañana del 9 de Octubre de 1942, fue catapultado de la cubierta de un portaaviones. Aterrizo en Henderson Field, mas conocido como "Pastura de Vaca" por los pilotos de Marines asignados ahi. Estaba impresionado por la forma en como se hacian las cosas en la "Fuerza Aerea Cactus" (el nombre del grupo aereo asignado). el aeropuerto estaba acribillado de crateres de bombas y aviones destruidos, pero tambien tenia tres baterias de Artilleria Antiaerea equipadas con cañoes de 90 mm y dos estaciones de radar. Como ejecutivo del VMF-121, el normalmente dirigiria un vuelo de dos divisiones de 4 aviones. El era el piloto mas viejo en el grupo, cuatro años mas viejo que el promedio de 23 años. su unidad seria conocida como el "Circo Volador de Foss", y llego a tener 60 victorias. Cinco de ellos llegaron a ser aces; y dos de ellos murieron en la lucha por Guadalcanal.

El 13 de Octubre el VMF-121 alcanzo sus primeras victorias, cuando el Tte. Freeman y el Tte Narr derribaron cada uno un aparato japones,. Mas tarde ese mismo dia, Joe dirigio una docena de Wildcats para interceptar 32 aparatos enemigos. En su primer combate, un Zero salto sobre su Wildcat, pero calculo mal y erro el tiro, Joe fue en cambio capaz de disparar un buena salva y destruyo uno. Instantanemaente tres Zeros mas se lanzaron sobre el, apenas pudo zafarse de ellos, su aparato perdiendo aceite y aterrizar en La Pastura. Purificado por la experiencia, dijo: Pueden desde ahora llamarme "Joe Cuello Giratorio". Desde el primer dia Joe siguio la tacticas desarrolladas por Joe Bauer: acercarse. tanto como sea posible al blanco, tanto, que otro piloto bromeaba diciendo que Joe dejaba quemadura de polvora en sus blancos. Al siguiente dia, cuando interceptaban un vuelo de bombarderos enemigos, su motor empezo a toser, y decidio cubrirse en las nubes, pero en cuanto hizo esto frente a el paso un Wildcat como alma que llevaba el diablo, perseguido por un Zero, Joe, pico y derribo al Zero, era su segunda victoria en dos dias.

A pesar de que la mision primaria de los Wildcat era la defensa aerea, tambien atacaban blanco de oportunidad, tales como ametrallamiento de buques o de la infanteria cuando tenian suficiente municion. Joe dirigia una mision asi el 16 de Octubre, eran los tiempos mas dificiles de la campaña, buques Japoneses bombardeaban cada noche las posiciones de los Marines, con especial atencion a las pistas aereas. Para evitar los bombardeos, algunos pilotos dormian en las trincheras del frente, durmiendo poco y mal, los pilotos estaban cansados ese dia, un grupo de Zeros que volaba a una mayor altura cayeron sobre su formacion, derribando uno dels F4F. Pero Foss fue capaz de ascender en recta e incendiar al Zero mas cercano, viro bruscamente y enfrente de su colimador encontro otro mas, al que despacho con un tiro limpio, inmediatamente se enredo con otro Zero, pero este logro escapar, al primer disparo, haciendo un diparo en ganancia de angulo acerto directamente en el motor del adversario. A la distancia finalemente encontro la formacion de bombarderos que debia interceptar, ya bajo el ataque de los aparatos del VF-71 (los muchachos del Wasp), Realizo una pasada de ametrallamiento desde arriba atravesando la formacion de bombarderos, ascendiendo inmediatamente pudo destruir uno con una salva en la barriga del bombardero. Nueve dias en Guadalcanal y eel ya era un Ace; dos dias despues el Tte. crnl. Bauer y Foss llevaban un vuelo de Wildcats en la intercepcion mañanera. en la pelea, Joe derribo dos Zeros, pero recibio un impacto en su motor. Aterrizo en Henderson con una cortadura en su cabeza, pero sin mas daños.

"El Comando de Caza Cactus" luchaba para mantener suficientes Wildcats operables para enfrentar los diarios ataques aereos japoneses. el 23 fueron puestos en el aire dos vuelos, uno dirigido por Foss y el otro por el Mayor Davis. Habia abundancia de blancos y Joe rapidamente exploto un Zero. fue detras de otro que trato de torcer su trayectoria en un rizo. Joe lo siguio e hizo fuego cuando estaba invertido en la cima de su rizo, alcanzo el Zero y este cayo en llamas. Despues dijo que habia sido un tiro de suerte. Entonces vio a un piloto japones haciendo un giro lento, disparo cuando las alas del Zero estaban rodando sobre la vertical, vio vcomo el piloto salio disparado a traves del plexiglass, era obvio que no llevaba el arnes puesto. De repente, se encontro solo frente a dos Zeros, que los alcanzaron, pero su solido Grumman absorbio el daño, viro rapidamente e incendio uno de sus atacantes. Otra vez regreso a Guadalcanal con un avion dañado. Habia derribado ya once Zeros, pero habia regresado con cuatro Wildcats tan dañados, que ya no volverian a volar.

El 7 de noviembre Foss lidereaba siete F4Fs al Slot para atacar algunos destructores japoneses y un destructor cubiertos por 6 Hidroaviones de caza Rufe, derribaron cinco rapidamente y se prepararon para ametrallar los destructores. Joe ascendio para dar cobertura y se vio en un combate con un Pete, un hidroavion de reconocimiento, lo derribo, pero su caza resulto dañado por un disparo de 7.7mm en su motor. de nuevo el motor del avion de Foss empezo a toser en el camino a a casa. Pero esta vez no lograria llegar, Cuando el motor murio, el intento mantenerse en una picada suave de planeo, para acercarse tanto como fuese posible a casa.

Cuando su avion cayo cerca de la Isla de Malaita, Foss lucho para liberarse del harnes de su paracaidas. Se sumergio con su avion, tragando agua salada y casi ahogandose, antes de liberarse, e inflar su Mae West. Exhausto y con la corriente en su contra, sabia que no podia nadar a la orilla. cuando trataba de descansar y recuperar fuerza en su balsa, alcanzo a ver aletas de tiburones en la cercania, abrio el sobre de Polvo de Clorina, que estaba en el equipo de emergencia y lo rocio sobre el agua, los tiburones se alejaron. al acercarse la obscuridad, escucho algunas personas cerca, eran nativos que lo llevaron a la mision Catolica de Malaita. Ahi habia un gran numero de Europeos y australianos, incluyendo dos monjas que habian estado ahi por 40 años y jamas habian visto un automovil. Le sirvieron un bisteck y huevos y lo inviataron a quedarse.

El siguiente dia, un PBY Catalina, piloteado por el Maj. Jack Cram lo rescato. En su regreso a Guadalcanal se entero que 'Cactus' habia derribado a 15 aparatos japoneses el dia anterior. Su propio record habia ascendido a 19 derribos. El 9 de ese mes el propio Almirante "Toro" Halsey le otorgo la Cruz de Vuelo Distingido.

Los Americanos traian 4 transportes llenos de Infanteria a Guadalcanal el 12 de Noviembre, eran un blanco tentador, los japoneses enviaron 16 bombarderos Betty con una escolta de 30 Zeros, la cubierta de cazas del convoy estaba formada por Wildcats y Airacobras, Foss proporcionaba CAP (Combat Air Patrol = Proteccion de Combate) a gran altura, al iniciarse el ataque, Foss y su unidad bajaron en picada.

Ignorando el peligro, Foss se coloco a menos de 300 metros del bombardero mas cercano y aounto al motor de estribor, el cual escupio llamas. El G4M intento un amarizaje, pero la punta del ala choco con la superficie, el aparato hizo una voltereta y desaparecio bajo el agua, Foss apunto a otro Betty cuando un zero lo distrajo. El Wildcat ascendio brevemente y disparo una ronda bien dirigida, la que mando el A6m directo al agua. Foss reasumio la caza del bombardero.

Foss agarro el proximo Betty en un vuelo horizontal, haciendo un tiro en deflexion en la raiz alar; el bombardero se incendio y descendio, estrellandose en el agua. La pelea de perros continuo hasta que foss agoto su combustible y municion.

Entre los cazas y la Artilleria Antiaerea (AA), los norteamericanos destruyeron casi todos los bombarderos y muchos de los Zeros. Ningun buque fue seriamente dañado. Pero esa nochje otra batalla naval se produjo en el Ironbottom Sound. Muchos buques de ambos lados se perdieron o fueron dañados, incluyendo el acorazado japones Hiei, al cual los aviones de Henderson terminaron al dia siguiente.

Un par de dias despues, ya era tarde y el Coronel Bauer, cansado de estar en tierra decidio hacer un vuelo acompañado de Foss, fue el ultimo vuelo de Bauer, tal como lo describio Joe Foss en una carta a la familia de Bauer, nunca se supo que paso con el gran "Indio Joe", para empeorar las cosas, Foss fue diagnosticado con Malaria y fue retirado de Guaalcanal, fue una gran perdida, dos grandes lideres del Mando de Caza Cactus se perdia, pero Foss regreso en seis semanas.

Se recupero en Nueva Caledonia y australia, donde conocio algunos de los mas grandes Aces australianos, recien llegados del frente europeo, que aun creian que los japoneses eran rivales insignificantes y que hicieron menos a foss con sus "apenas" 23 victorias. Habian llegado de Inglaterra con sus flamantes Spitfire MkV Trop nuevos y un impecable control de intercepcion radar, la historia la narre en otra parte, ve en mis links la pagina dedicada al zero para encointrar que le paso a esos presuntuosos pilotos. Foss regreso a Guadalcanal el dia de año nuevo, encontro muchas mejoras, la pista de los cazas habia sido recubierta con placas perforadas de acero (PSP). Pero no fue sino hasta el 15 que logro derribar otros tres aparatos, para elevar su total a 26.

Su ultimo vuelo fue 10 dias despues, cuando su vuelo y cuatro P-38s interceptaron una fuerza de mas de 60 Zeros y Vals. Haciendo un anmalisis rapido, ordeno a su vuielo permencer en lo alto, haciendo un circulo defensivo (Lufbery), haciendo parecer su vuelo como una trampa, los japoneses fueron engañados y no atacaron, dando tiempo para que Cactus hiciera despegar mas cazas y los japoneses se retiraron. Fue ironico que uno de los vuelos mas satisfactorios de Foss se realizara sin que el disparara un solo tiro.

SALVANDO EL LEXINGTON

El 20 de Febrero de 1942, Butch O'Hare demostro y cuando mas se necesitaba, las habilidades de combate que tenia. El portaaviones Lexington tenia el peligroso cometido de penetrar las aguas enemigas al norte de Nueva Irlanda. Desde ahi sus aviones harian un ataque a la navegación japonesa alrededor de Rabaul. Desafortunadamente aun estaba a 400 millas de Rabaul cuando fue descubierto por un Hidroavión de largo alcance Kawanishi. El Comandante John Tatch estaba al mando de los cazas Wildcat del Lexington, derribo el hidroavion, pero este ya habia radiado la posición del portaaviones. Esa tarde se detecto una formacion de nueve bombarderos bimotores acercándose, el comandante Tatch dirigio seis Wildcats para interceptarlos, en un determinado ataque cada Wildcat derribo un bombardero, la artillería antiaérea derribo dos mas y el resto escapo con daños. En cuanto la formación aterrizo para recarga el radar detecto otra formacion identica, aproximándose por la otra banda, Butch O'Hare volvio a despegar dirigiendo seis Wildcats, O'Hare y su compañero de ala descubrieron la formación en V de los Bombarderos primero y picaron para interceptar. Los demas pilotos se habian retrasado demasiado en el camino y estaban aun lejos, para empeorar la situación, el compañero de ala descubrio que sus ametralladoras estaban trabadas. Butch O'Hare estaba solo, entre los bombarderos y el Lexington.

O'Hare no se amilano. Maxima potencia y se abalanzo en contra de la formación enemiga. Trazadoras blancas del fuego concentrado de nueve bombarderos lo rodearon; apunto con cuidado al motor de Estribor del ultimo bombardero en la formación y apreto el gatillo. Disparos de las ametralladoras de .50 del Wildcat rasgaron el ala del bombardero y el motor literalmente salto de su montaje. El bombardero cayo locamente al mar, pero O'Hare ya estaba disparando a otro bombardero que cayo tambien. Entonces brinco al otro lado de la formacion, y destruyo el motor de Babor del ultimo avión de la formación en V.

Uno por uno, ataco a los restantes bombarderos hasta que cinco fueron derribados. El comandante Tatch reporto mas tarde que el había visto tres bombarderos cayendo en llamas al mismo tiempo. El y los otros pilotos habian llegado finalmente a la escena, a tiempo para reemplazar el avión de O'Hare que ya no tenia municion, derribaron a casi todos los demas bombarderos, el Lexington logro evadir las pocas bombas lanzadas. Este fue un sorprendente ejemplo de valor y punteria. Al hacer cuentas se dieron cuenta que Butch O'Hare uso solo 60 balas por cada bombardero destruido. Había salvado su buque, fue promovido a Teniente Comandante y posteriormente recibio la Medalla de Honor del Congreso.

LA FUERZA AEREA CACTUS
Los dias dificiles en Guadalcanal

La lucha por Guadalcanal había llegado a uno de sus peores momentos, la fuerza de portaaviones se habia retirado, asi como los Buques de apoyo después de la desastrosa batalla de Ironbottom Sound, los Marines estaban solos; al fin el 20 de Agosto, el USS Long Island se acerco lo suficiente y catapulto sus aviones, Un grupo de Dauntless y Wildcats entre ellos estaba Smith, alrededor de las 16:00 hrs. Los Marines escucharon motores de avión, y se deleitaron al verlos aterrizando en la pista. En este momento Henderson Field era una pista sucia y lodosa poco mas de 100 metros de largo y casi 8 de ancho, con crudos revestimientos amontonados alrededor. Los pilotos de los Marines aterrizaron sin incedentes. Trabajando a lo largo de toda la noche, una unidad de mantenimiento de la Marina, la CUB-1 les dio servicio y cargo de combustible los aviones, todo a mano, tanto el equipo como la tripulación de tierra de los Marines aun estaban en ruta.

Alrededor del mediodia del siguiente dia Smith y su division de cuatro aviones tuvo su primer combate aereo, un enfrentamiento con seis Zeros, entre Lunga Point y la Isla de Savo; ambos grupos se vieron al mismo tiempo y viraron a enfrentarse, haciendo una pasada de ametrallamiento, Smith apunto tan precisamente como pudo, despues de este breve encuentro, cada formación regreso a su casa. ( Mas tarde se determino que el Zero al que smith disparo efectivamente habia sido derribado, en su primera misión había derribado un aparato enemigo) la robustez del Wildcat había sido probada, habian enfrentado al temible Zero, recibido algunos impactos, pero todos habian regresado sanos y salvos.

Dos dias despues, durante la Batalla de las Salomon Orientales, el VMF-223 volo una mision de escolta para los bombarderos de Mayor Mangrum ( el VMSB-232 ) e interceptaron un ataque de torpederos del portaaviones Ryujo. Para el 25 de los 19 cazas que habian arribado, tres habian sido derribados, dos mas se habian estrellado al aterrizar, tres estaban reparándose, esto es casi la mitad de los aparatos se habian perdido.

En la mañana del 28, los vigias de costa dieron aviso del bombardeo de mediodia que ya se habia vuelto usual, ese dia Smith derribo su quinto aparato, pero su escudron solo pudo poner en el aire ocho Wildcats. Ese dia por fin llego el personal de tierra, y los aviones al fin tendrian un buen servicio.

La mas merobable mision de Smith fue el 30 de Agosto, a las 9:00AM los pilotos de los Marines llego el aviso de la formación japonesa aproximándose. Despegaron los Marines y un grupo de aviones del ejercito P-400 (versión de exportación del P-39) que permanecieron bajo los 12000 pies. Los Marines ascendieron a los 15000 pies. Smith mantenia un ojo en la protección de los P-39 y otro en las nubes buscando Zeros.

De repente la radio crepito: "Zeros sobre nosotros, se nos vienen encima" Vio mas de veinte Zeros atacando los P400. Todos los Wildcat picaron a ayudar. Smith selecciono un Zero y se acerco a el, hasta 700 pies. El avión enemigo lleno el colimador y abrio fuego; el Zero se convirtió en una bola amarilla de fuego. Victoria numero 6¡ los Zeros derribaron varios P-400 y los Wildcat deribaron varios Zeros, los sobrevivientes se dispersaron. Vio un Zero emergiendo de las nubes, lo siguió y se acerco desde atrás, en segundos disparo y destrozo el aparto, lo vio incendiarse y caer Victoria numero 7!.

Smith tenia dos victimas en menos de cinco minutos, pero su mission era detener a los bombarderos. El seguia vigilante, un zero aparecio a las 12 en punto, volando directo a el, Las alas del aparato japones se agitaron primero, smith replico y los dos aviones se aproximaban a 500 nudos. Ambos disparaban continuamente y por un momento parecia que colisionarian, pero en ese momento el Zero exploto, Smith empujo la palanca y paso por debajo del avión incendiado, era el numero 8.

Dio un vistazo alrededor, su avion y el del Tte. Kendrick habian sido golpeados por multiples piezas del ultimo derribo, Smith descen dio, buscando a su compañero de ala, para regresar juntos a Henderson, pero en su lugar encontro dos Zeros que aparentemente habian estado ametrallando el campo aereo. Atacar dos maniobrables Zeros a baja altitud con un solo Wildcat era un negocio bastante riesgoso, pero Smith se alineo con uno y disparo, persiguió a su victima que se retorcia en maniobras, hasta que empezo a humear e incendiarse; se estrello a un lado del campo, numero 9. El otro Zero habia desaparecido de la vista. Smith descendio al campo, corto su velocidad a 75 nudos y aterrizo, encontrando a Kendrick que había aterrizado antes; fue un dia sangriento para los japoneses, 14 de 22 Zeros habian sido derribados, los bombarderos habian regresado debido al mal clima.

Pero la major de las noticias ese dia fue el arribo de mas aviones de los Marines, el Mayor Galer habia traido al VMF-224 y un Nuevo escuadron de bombardeo en picada, el VMSB-321. Los nuevos 19 aparatos eran un bienvenido respiro, puesto que ya solo quedaban cinco operativos. Mientras el alto mando buscaba como reforzar sus unidades en la Isla, los japoneses solucionaron el problema, el submarino I-26 torpedeo al USS Saratoga, mandándolo a San Francisco a reparar y dejando a sus aviones sin base, todos ellos encontraron un nuevo hogar en Henderson Field

Durante estos dias. Smith perfecciono sus tacticas de intercepcion, se enfocaba en los bombarderos no en los Zeros. Cuandoe eran avisados por lo vigias costeros, sus Wildcats ascendían tan rapido y alto como podían, dado que tenian muy poca ventaja en velocidad contra los Bettys. Entonces ejecutaban un difícil pase de ametrallamiento en picada, asi evitaban el fuego defensivo de los bombarderos, especialmente el cañon de 20 mm de la cola. Si no habia Zeros alrededor, volvian a ejecutar la maniobra, pero si aparecian los Zeros escapaban a la seguridad de una nube o a Henderson. No muy glorioso, pero muy practico, la mision del VMF-223 no era hacer aces, sino evitar que los bombarderos hicieran su mission y sobrevivir para hacer lo mismo el dia siguiente.

La primera semana de Septiembre fue lluviosa, y el escuadron vio poco combate. El 8, la Fuerza Aérea Cactus lanzo una desastrosa misión, perdio 6 Wildcats en el despegue y aterrizaje, ninguno por accion del enemigo, la fatiga de combate empezaba a afectar profundamente. Para el 9 se abrio la pista de cazas al principio conocida como "Fighter One" que muy pronto seria renombrada por los pilotos como "Pastura de Vaca", solo era una pista de pasto, ya que no había material para hacerla bien, pero proveyó a los Marines con un valiosísimo espacio de dispersión y un campo alternativo. En los dias siguientes Cactus derribo 13 aparatos enemigos, perdiendo solo 5 Wildcats.

Para el 11, otra vez los numeros se habian reducido a solo cinco aparatos, estos, junto a los siete del VMF-224, despegaron a las 1210 para enfrentar el raid de medio dia, dandoles a los Bettys una Buena revolcada. Smith personalmente derribo dos. Ese dia los deshauciados cazas del VF-5 del Saratoga llegaron a Henderson, un enorme refuerzo material y moral, llegaron a tiempo; El 12 Smith despego con sus cinco cazas, localizando una formación de Bettys a las 1142, en su primer pasada barrieron seis bombarderos del cielo, con dos acreditados a Smith, los tres escuadrones VNF-223, VMF-224 y VF-5 lograron 16 victorias, perdiendo solo un aparato al intentar aterrizar sin control. Al dia siguiente el Hornet llevaron 18 Wildcats mas, 3 fueron asignados al escuadron de Smith. El 14 en una salvaje encuentro de perros, rara vez visto antes en Guadalcanal, los Wildcats y los Zeros se clavaban dentro y fuera de las nubes, Smith alcanzo su 16ª Victoria.

A finales de Septiembre solo había lluvia y baja moral, hasta el 30, cuando el mismisimo Almirante Nimitz, llego y otorgo las Cruces Navales a Smith, Galer y Carl. El 2 de Octubre los japoneses sorprendieron a Cactus, fueron detectados demasiado tarde, los Wildcats aun estaban ascendiendo cuando llegaron los Zeros, y estos tomaron la ventaja, dos se abalanzaron sobre Smith, que logro derribar uno, pero fue alcanzado varias veces por balas de 20 mm y fuego de ametralladora, que daño su radiador de aceite. Cayo lentamente sobre Guadalcanal, mientras Marian Carl le daba protección, volando en circulos sobre el, aterrizo el aparato sin control en un claro alrededor de seis millas de Henderson Field. En su camino de regreso a la base, encontro los restos de un F4F, probablemente el de Scotty McLennan, derribado en Septiembre. Al regresar se entero que su compañero de ala Rod Kendrick había sido derribado, y una partida iba en su búsqueda, el se unio inmediatamente a ellos, encontraron el avión y a su piloto muerto en el, fue enterrado junto a su avión. Para entonces solo nueve de los 18 pilotos del VMF-223 estaban vivos.

El 9 de Octubre el escuadrón VMF-121 llego a Henderson Field, con 20 pilotos frescos y sus nuevos aparatos para reemplazar al exhausto VMF-223. Dos dias después el Mayor John L. Smith y el Escuadrón de Pelea de Marines 224 dejo Guadalcanal.

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