El combate aereo durante la Segunda Guerra Mundial presencio algunos de los enfrentamientos mas brutales de la historia, se peleo en todos los frentes, en el Frio invierno boreal Ruso, en el seco desierto y en las bastas extensiones del Pacifico, una avion que peleo bajo todos los climas y usando insignias de ocho fuerzas aéreas diferentes fue el P-40 Warhawk; enfrentándose a los cazas del eje, en ocasiones en superioridad de condiciones y en otras frente a obstáculos enormes. Nunca fue un aparato superior, y algunos incluso lo consideran un diseño obsoleto, tiene la distinción de ser el ultimo caza de la familia Hawk, y el ultimo diseño exitoso de Curtiss, fue fabricado en grandes cantidades, en 9 versiones diferentes, siendo fabricado hasta 1944. Entre los muchos países en guerra, México solicito el aparato a traves del programa de Prestamos y Arriendos el envio de este caza, pero no fue aprobado, dejando la defensa de nuestro espacio aereo a anticuados diseños como el O2 Corsario.
En 1934 el ingeniero en jefe de Curtiss, Don Berlin, decidio diseñar un caza que estuviese por delante de cualquier otro de su época, el avión que fue producido fue el Modelo 75, un avión de construcción metalica, monoplano de ala baja cantilever, flaps y tren de aterrizaje retractil, cabina cerrada y un poderoso motor radial; para cuando el modelo voló en 1936 se enfrento al Sikorsky P-35 para obtener un contrato de producción para la USAAC, el ejercito prefirió el modelo de Sikorsky, solo ordenando tres cazas de Curtiss para hacer pruebas, designándolos P-36, El fabricante no se desanimo y empezo una gran campaña de ventas en el extranjero, por supuesto de versiones simplificadas, con un motor menos potente y tren de aterrizaje fijo, vendiendo 113 a China, algunos a Argentina y otros mas a Thailandia, estos ultimos con cañones Madsen debajo del ala en góndolas. Los retrasos en el modelo de Sikorsky obligaron al ejercito a reconsiderar el concurso y se solicitaron 210 P-36 A con una cabina mejorada y mayor motor. Esta fue tambien la nueva versión de exportación, fue uno de los aviones mas usados en el exterior, una lista de sus usuarios es: Holanda, Francia, Noruega, Peru, Iran, Tailandia, China, Finlandia, Reino Unido, Brasil, siendo capturado por los Alemanes, los Japoneses y probablemente por los rusos.
El éxito del P36 llevo a nuevas ideas, una de ellas fue de dotarlo de un motor en linea, así el decimo modelo de producción en linea fue retenido por el fabricante, y modificado para instalarle un motor Allison V-1710-19 de 1160 Hp, convirtiéndose en el XP-40, siendo su primer vuelo en Octubre de 1938; después de extensas pruebas, se decidio fabricarlo en serie, convirtiéndose en el caza estándar del Ejercito de Estados Unidos, siendo el primer pedido por 524 aparatos, iniciándose la producción en 1939 y los primeros escuadrones con el 8 PG (Grupo de Pelea, anterior a la designación de Grupo de Caza FG) en Langley fueron equipados a finales de año. Casi todos los primeros modelos B y C fueron asignados a las unidades de ultramar en Islandia y el Pacifico, así las fuerzas en Filipinas y en Pearl estaban equipadas casi en su totalidad con estos modelos, siendo el 17º Escuadrón designado a ser el primero en recibir la versión E, pero apenas habian llegado un par de aparatos a Filipinas antes de que la guerra estallara, quedando este escuadrón con sus viejos P-35 siendo exterminado en poco tiempo.
Este proyecto atrajo la atención de compradores extranjeros, con la designación Hawk 81 A fue evaluado por los franceses, que solicitaron el envio del caza, pero sin embargo Francia cayo antes de que el primer aparato arribara, siendo transferidos a la RAF, que lo bautizo Tomahawk, de esta forma entro a prestar servicio en defensa de los cielos del imperio, desde Canada hasta Sudáfrica, desde el Reino Unido hasta el Pacifico; la URSS tambien se intereso en el aparato y una buena cantidad de modelos C, D, E y N fueron a parar a Rusia, donde algunos pilotos se convirtieron en ases usando este avión; al ser el principal caza norteamericano fue utilizado en el Pacifico, Norte de Africa, India, China y en casi cualquier teatro de operaciones, así como para equipar países aliados, Brasil fue equipado con estos cazas a cambio de derechos de vuelo sobre su territorio, así como Turquia.
Desde el principio de la guerra en el Pacifico fue el único caza terrestre capaz de enfrentar al Zero, no en condiciones de igualdad, pero podia sobrevivirse, en Pearl Harbour unos pocos P-40 lograron levantar el vuelo para enfrentar a los japoneses, pelearon en defensa de Filipinas, donde el 24º Grupo peleo hasta el ultimo avión; así como en Australia, las Aleutianas y en Java, en una historia aun poco conocida. Fue en China donde el caza empezo a cosechar exitos, y esto debido a la heterodoxas tácticas aplicadas por el Grupo Voluntario Norteamericano, los famosos "Tigres Voladores", fue en este teatro que el caza permanecio mas tiempo en servicio, siendo retirado de la funcion de caza hasta 1944, pero siendo transferido a la Fuerza Aérea China que lo uso como avión de ataque al suelo hasta el final de la Guerra Civil. Fue en los combates sobre Guadalcanal que el P-40 enfrento su destino, sosteniendo el frente hasta que aviones mas poderosos fueron introducidos, primero los P-38 y después los P-47D, suministrado en grandes cantidades a Australia y Nueva Zelanda, que lo usaron primero como caza y después como avión de entrenamiento. Fue en esta funcion que el P-40 termino sus dias, como caza de instrucción en territorio continental de Estados Unidos, utilizándose para entrenar pilotos destinados a los P-47 y P-51, algunos ejemplares sobrevivieron hasta 1946, cuando fue declarado obsoleto y como sobrante. Sobrevivieron bastantes aviones y en la actualidad se ven en exhibiciones aereas, además de ejemplares en museos de todo el mundo.
